第8話 　関係ないなんて言わないで

翌朝。

美咲は目覚ましが鳴る少し前に目を覚ました。

カーテンの隙間から差し込む光をぼんやり眺めながら、昨夜のことを思い出す。

駅で声をかけてきた男性。

水城さん、と呼ばれた気がした。

けれど、本人は人違いだと言っていた。

「……気にしすぎかな」

そう呟いて、ベッドから起き上がる。

スマートフォンを確認しても、蓮からの連絡はなかった。

当然だ。

会わないほうがいいと言われたのだから。

それでも、画面を開くたびに期待してしまう自分がいた。

美咲は小さく息を吐いた。

「私、こんなに寂しがりだったっけ」

自分で言って、少しだけ笑う。

蓮と出会う前は、一人の時間をなんとも思わなかった。

仕事をして、本を読んで、休日には好きな店へ行く。

それで十分だった。

けれど、誰かと一緒に過ごす時間を知ってしまうと、以前と同じには戻れない。

それが少し怖かった。

会社に着くと、いつものように仕事が始まった。

原稿を確認し、編集部内で打ち合わせをする。

忙しくしている間は、蓮のことを考えずに済んだ。

そう思っていた。

けれど、昼休みになった途端、スマートフォンに目が向いてしまう。

何も届いていない。

美咲は画面を伏せた。

「……連絡、しないって決めたんだから」

自分に言い聞かせる。

そのとき、同僚が声をかけてきた。

「水城さん、今日ちょっと元気ない？」

「え？」

「なんとなく。昨日もぼんやりしてたし」

「そうかな」

「もしかして、恋愛？」

突然言われ、美咲は言葉に詰まった。

「……どうしてそうなるの？」

「その反応が答えじゃない？」

笑われて、美咲も苦笑した。

「まあ……ちょっと、いろいろあって」

「喧嘩？」

「そういうわけじゃないんだけど」

何と説明すればいいのかわからなかった。

別れたわけでもない。

付き合い始めたばかりなのに、相手から距離を置かれた。

しかも、その理由を教えてもらえない。

「難しい人？」

同僚の言葉に、美咲は少し考えてから答えた。

「……優しい人」

それだけは、間違いなかった。

「優しい人ほど、難しいことあるよね」

その言葉に、美咲は返事をしなかった。

なぜか胸に引っかかった。

その頃、蓮は高瀬と向き合っていた。

人通りの少ない喫茶店。

昼間でも店内は静かだった。

「久しぶりだな」

高瀬が言う。

「……五年ぶりですね」

「そうだな」

高瀬はコーヒーを一口飲んだ。

以前より白髪が増えている。

けれど、その目だけは昔と変わっていなかった。

真っ直ぐで、誤魔化しを許さない目。

「まず聞きたい」

高瀬が資料をテーブルに置いた。

「お前は、本当に黒崎を殺していないのか」

蓮は黙っていた。

やがて、静かに答える。

「殺していません」

「……なら、なぜ逃げた？」

その質問には、すぐに答えられなかった。

「現場に、俺以外の人間がいたからです」

高瀬の表情が変わった。

「誰だ？」

蓮は目を伏せる。

「それは言えません」

「五年経ってもか」

「……はい」

「そいつを庇うために、証拠まで隠したのか」

蓮は答えなかった。

その沈黙が、答えだった。

高瀬は深く息を吐く。

「お前は、自分がどう見えるかわかっているのか？」

「わかっています」

「殺してはいない。でも、逃げた。証拠も隠した。警察にも嘘をついた」

「はい」

「それでも、何も言わないのか」

蓮はしばらく黙っていた。

「……守らなければならない人だと思ったんです」

「その結果、お前自身が疑われた」

「それでもです」

高瀬は何も言わなかった。

しばらくして、資料を一枚取り出す。

「実はな。最近、当時の倉庫周辺の監視記録が見つかった」

蓮が顔を上げる。

「監視記録？」

「ああ。正式な捜査資料には残っていなかった」

高瀬は資料を蓮の前に置いた。

「五年前、事件当日の夜。倉庫の近くを走っていた車が映っている」

蓮は写真を見た。

暗い道路。

一台の車。

そして、その時刻。

「……この時間」

蓮の顔から血の気が引いた。

「覚えているか？」

「はい」

あの日。

自分が倉庫から逃げた直後の時間だった。

「この車が、事件に関係している？」

高瀬は首を横に振った。

「まだわからない。ただ、当時の捜査では、この車の存在そのものが確認されていない」

蓮は写真を見つめた。

五年前、自分が知らなかったもの。

捜査で見落とされていたもの。

もし、この車が事件と関係しているなら。

あの日、何が起きていたのか。

少しだけ見えてくるかもしれない。

「……高瀬さん」

「なんだ」

「これを、調べるつもりですか」

「そのためにお前を呼んだ」

高瀬は真っ直ぐに蓮を見る。

「ただし、俺はお前を無実の人間にするために調べるんじゃない」

蓮は黙って聞いていた。

「お前が何をしたのかも含めて、全部明らかにする。その覚悟があるなら協力しろ」

長い沈黙のあと。

蓮は頷いた。

「……わかりました」

「逃げるなよ」

「はい」

その返事に迷いはなかった。

仕事を終えた美咲は、駅へ向かっていた。

昨日と同じ道。

昨日と同じ時間。

けれど今日は、何となく周囲を気にしてしまう。

後ろを振り返る。

誰もいない。

気のせいだ。

そう思って歩き出したところで、スマートフォンが震えた。

知らない番号からのメッセージだった。

『蓮のことを忘れてください』

美咲の足が止まる。

心臓が大きく跳ねた。

誰なの。

どうして、蓮のことを知っているの。

指先が震える。

しばらく画面を見つめたあと、もう一度メッセージが届いた。

『あなたには関係のないことです』

美咲は息を呑んだ。

関係ない。

その言葉を見た瞬間、胸の奥で何かが切れたような気がした。

蓮も同じことを言っていた。

──あなたには関係ない。

──知ってほしくない。

──傷つくかもしれない。

美咲はスマートフォンを強く握った。

「……関係ないって、何？」

誰にも聞こえない声で呟く。

怖かった。

正直に言えば、今すぐ逃げたい。

蓮が何を抱えているのか知らない。

自分が知らない過去がある。

そして、それを知っている誰かが、自分に近づいてきている。

それでも。

美咲は画面を閉じなかった。

蓮のことを何も知らないまま、ただ離れることだけはしたくなかった。

「……私だって、知るくらいはできる」

そう呟いた。

その言葉が、自分自身への決意なのか。

それとも、誰かへの返事なのか。

美咲にはまだわからなかった。

ただ一つ。

蓮が隠している過去が、自分の知らないところで動き始めている。

そのことだけは、はっきりと感じていた。